在佛教史上，根据佛教由印度中心向外传播的方向，而做出的佛教传统分类大致有北传佛教和南传佛教；南传佛教从斯里兰卡开始，传到东南亚地区，包括缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国云南傣族等。
南传佛教，因为佛教圣典统称为“三藏”的经藏、律藏、论藏和其中的注释都是使用巴利文记叙，所以也称巴利佛教。南传佛教也称上座部佛教，以小乘佛教为主，“以八正道为根本，教法纯正”。“八正道”，指的是达到佛教涅槃境界的八种修行方法。
佛教之所以能南北传播，逐渐发展成世界性的宗教，成为“世界三大宗教之首”，得益于一个人，他就是阿育王。阿育王是著名的孔雀王朝的第三代君主，他通过东征西讨开拓疆土，巩固了自己的政权，成为印度史上最伟大的帝王。然而，战争结束后，阿育王却放下屠刀，开始笃信佛教，成为佛教的护法王。传说，阿育王统治期间，建造的佛塔就达八万之多。为了让更多人知道和了解佛教，阿育王派遣9个传教团前往周围的国家传教。
公元前274年，阿育王的儿子摩哂陀所领导的传教团来到斯里兰卡，他成功说服斯里兰卡国王皈依佛门，并传授国王上座部佛教的“八正道”。由此，斯里兰卡的佛教信众越来越多，佛教日益兴盛。虽然后来几经动乱，斯里兰卡依旧寺庙林立，比丘不胜枚举。今日的斯里兰卡，只有65000平方公里的疆土，却是一个拥有近三万多比丘的国家。根据史料分析，斯里兰卡是最早接触南传佛教的国家，也是“南传佛教的中心”。
后来，南传佛教又先后传入缅甸和泰国。据说，公元的5、6世纪，缅甸盛行上座部佛教，直到公元8世纪，密宗逐渐成为主导，与缅甸当地的宗教融合，形成阿利教。公元11世纪中期，蒲甘王朝重新确定上座部佛教定的主导地位。缅甸的佛教几经更替，最终形成独具特色的佛教传统。现代缅甸佛教可分为哆达磨派、瑞景派和达婆罗派。
跟缅甸相似，上部座佛教在泰国的影响也是时沉时浮。在公元13世纪的中叶，素可泰王朝的国王几经辛苦，请来斯里兰卡的僧侣传播上座部佛教，让上座部佛教重新确立主导地位。
值得一提的南传佛教传播地越南，也是“东南亚唯一的大乘佛教和南传佛教并行的国家”。从公元2世纪开始传入越南的南传佛教，直到11个世纪以后，才确立其国教的主导地位。到了现代，大乘佛教变成了越南境内最流行的佛教，而以小乘教义为代表的南传佛教已然不再举足轻重。
同样的上座部佛教，在不同地区传播，又表现出不同民族的特点。而无论是哪一派别的佛教在哪个国家盛行，都同样说明了佛教对世界的影响，不仅仅是一种信仰，已然成为国家历史不可分割的一部分。
