《周易·系辞》曰：“上古穴居而野处”，又《诗经·大雅·绵》有云：“民之初生，自土沮漆。古公亶父，陶复陶穴，未有家室。”郑玄笺注说：“未有寝庙,故覆穴而居。”中国悠久的史书传统，就这样为后人留下了如许珍贵的史前资料。“子曰：周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周。”（《论语·八佾》）作为中国文明的主要源头，周文化大约发源于今天的陕西省中部渭河流域附近，后迁移至豳，即今陕西庆阳一带。区别于之前的夏禹、殷商文化，周文化几个主要的特点，其一尚农耕，奉上古农业神后稷为祖先，历经不窋、鞠陶、公刘三代，发展了农业生产，创造了先周的灿烂文化。“公刘虽在戎狄之间，复脩后稷之业，务耕种，行地宜……周道之兴自此始”（《史记·周本纪》），其二便是窑居，直至近代，陕西地区人民仍以土窑为基本的居住形态，现代化以后才逐渐被废弃。
陇东的黄土高原山大沟深，万壑纵横，《博物志》有云“南越巢居，北朔穴居，避寒暑也”，古代先民选择这种掘土为宅的居住方式，与当地的自然环境是分不开的。考古学和人类学的研究成果表明，早期穴居分为两类：一是天然洞穴，主要流行在旧石器时代；再就是大体在新石器时代人类定居后而形成的“穴居”建筑。如西安半坡仰韶文化遗址中，房屋多呈方形或圆形半地穴模式，显然脱离天然洞穴不久。它表明人类已由山地“野处”聚集到平原定居、由狩猎采集进步到农耕垦植、由洞穴向地面过渡。而在公元前六千年左右，上古先民于黄土高原终于开始了营窑而居的历史。不同于原始蒙昧时代的穴居，窑居标志着人类文化进化的开端。陶复陶穴，陶通掏，陶穴即在平原立凿，即下沉式窑洞，又称地坑，先于平地垂直下挖形成窑院，院壁平凿形成窑洞，此型低于平地，故有“进村不见村，树冠露三分，麦垛星罗布，户户窑洞沉”之说；而陶复则在山台上旁凿，即靠崖式窑洞，更有上下叠层式，利用山坡高度差挖双窑，下层窑顶为上层窑前平地，正面形似“吕”字，另一说复为双，即纵深相连两间成套窑洞，同样被考古学证明了有所依凭。
今天的庆阳地区，仍可以见到如此式样多变的窑洞设计，有通风向阳的明窑、不占耕田的崖庄，冬暖夏凉的地坑，专用作贮藏的拐窑、窑窖等等。更应符合当地的自然条件，虽经千年而不废。“远来君子到此庄，莫笑土窑无厦房。虽然不是神仙洞，可爱冬暖夏又凉。”（清·惠登甲）在平凉与宁夏接壤处，有焉家坡，村中一古窑至今还承担着人类活动的重任。此窑宽处达7米，深达20余米，轿车在其中转旋无碍。而建于清时同治年间的米脂姜氏等庄园设计更是独具匠心，将北方的四合院和窑洞建筑结合在一起，美观大方而又气势恢宏。
