于贵族和将士阶层，用作模拟战争之用。在民间，象棋还没有流传开来。那时的棋书只有《象戏格》，和司马光的《七国象戏》，以及《棋经论》等六本棋书。一个元末的残冬，精通象棋的梅谷主人王思义带着众弟子们云游天下，拜访天下奕林高手。王思义创作了《橘中秘》这一古谱，流传于梅谷的弟子之间。
王思义一直教导弟子们，“什么才是真正的国手。”这也是他毕生所追寻的目标。
王思义曾经搭救过一位受伤的和尚丹玉，丹玉为了报答王思义的恩情还俗了。在王思义的招亲擂台上，他打败了所有其他的弟子，成为了王思义床东快婿。
然而新婚燕尔不到一个月，元朝的士兵入侵梅谷，梅谷的弟子死于兵祸，丹玉见状，一片茫然，对岳父说道“我要揭竿而起，反抗元朝的暴政，不要苟且偷生。你我皆是小棋手，争的是秤上的智慧，这在太平年间，尤为雅事，然而在这动乱的年代，哭钻此道，不免有苟且偷生之感。”
“那你要干什么？”岳父惊诧地问道。
“我要做国手，大棋手是弈天下之棋，救万民于水火之中，如今元朝政府暴政，需要下天下之棋呀！”
于是，丹玉再一次剃光了头发，离开梅谷，加入了反对元军的兵列。
终于，于1368年，朱元璋平定了陈友谅，张士诚等兵团后即位称帝，建立了明朝。
朱元璋即位后，很快就听到了关于弈天下棋这一说，王思义便对自己的弟子们说道，“世人没有下不完的棋，如今天下太平了，你们可以回家了。”
其实，王思义心中有着自己的那盘棋，他留下了最忠心的弟子，和他一起把多年研究的《象戏图》写完。
此时，朱元璋在京城设下一个巨大的棋盘，以青石街为棋，令众多高手对弈，之后很多高手累死在棋盘上。于是朱元璋开始禁赛，说从此以后天下人不能下棋。听到这个消息，王思义便把写好的棋谱和一封书信留给了家人和自己唯一的徒弟冲虚，之后，便去京城拜见万岁爷。
“你终于来了。”朱元璋手持摇扇，坐在龙椅上，问道。在他面前是一个巨大的石碑棋盘。
“万岁爷，您为什么不让天下人下棋呢？”
