“哦？”薛婵几乎脱口而出地要问，话到了嘴边却顿了顿，换了个问题：“你是哪里人？”
“江州宁县。玉钟姐姐说她家到我家，也就百十里的路，骑马走得慢点两天也就到了。”她说到这里，颇为向往地舒了口气：“我们俩约好了如果有一天，我们能被放出宫去，七夕就一起去吴江边上放莲花灯去。”
“是吗？”薛婵的笑容越发宁静安详：“真羡慕你们呀。”
小竹蓦地一惊，这才意识到自己说了太多，连忙敛眉垂首，说：“是奴婢不懂事乱说话，还请娘娘恕罪。”
薛婵温言道：“这有什么，我不过随便感叹一句。当年我……”忆及往事，还是要略微整理一下心绪，才继续说道：“当年我还没进宫时，年年都要去城外清江溪去放灯呢。”
七夕节妇人乞巧放灯本是千百年来流传下来的习俗。乞巧是为自己祈福，放灯却是为了丈夫或是情人。小竹瞪大了眼睛：“娘娘放灯是为了谁？”
薛婵看着她微微一笑，自然不会去回答。
小竹也知道自己造次了，讪讪红了脸后退一步，“奴婢去看看茶点准备好了没有。”说罢转身飞跑了出去。
一时间侧室只剩下了薛婵一个人。她捧着茶杯，安坐在椅子上，听着银碳盆里发出细微哔剥的声音。碳盆里添了香，薛婵却不熟悉这气味，想了良久似乎只在之前丽妃娘娘的宫里闻到过，也不知是从什么地方进贡来的。
外面传来女人嬉笑的声音。姜贵妃在后宫历来长袖善舞，又掌管许多要务，人缘自然是比薛婵好的。听着她们在外面谈笑，薛婵倒是益发地心如止水。
来之前已经做好了心理准备，知道会在这里遇见什么样的情形。这侧室显然是刚刚收拾出来没多久，从玉阶馆中搬出来的衣架香炉，笔墨纸砚一样不少全在这里，令她在刚踏进门的时候，有一种仿佛时光倒流的恍惚感。
只除了一样。
薛婵终究还是又走到画台旁，去看那幅尚未完工的美人图。
皇帝用惯的笔就在画的右手旁放着，架在白玉镂雕蓬莱仙山形状笔架的右边笔格上。这是他当年在军中养成的习惯，凡事必须极有条理，左手的东西一律靠左安置，右手的靠右安置。
薛婵见青瓷笔洗的内壁上似乎洇了一抹墨色，没多想就去擦拭掉。又顺手将那支笔从笔架上拿起来，就着光线，细细整理了一下笔锋，这才又放回原处。
突然有脚步声临近，薛婵连忙转身，见一个内官送茶点进来。
“我们娘娘让奴婢转告娘娘，她略周旋片刻就回来，请娘娘再耐心等等，饿了就吃茶点略垫垫。”
薛婵点了点头。她此时并不想吃东西。从早上起来，胃就像是被人攥在手里，又痛又紧，根本连口水都喝不下去。眼前的内官十分眼熟，薛婵轻易就认了出来：“你是姓何吧？我见过你。”
