直到曹魏中期，居住在辽西的鲜卑族才逐渐形成三大部落，即宇文部、段部和慕容部。当时最为强大的是段部，其次是宇文部，而慕容部最为弱小。但慕容部却是乾罗和白翎儿的后裔，祖上曾出现过檀石槐和轲比能这样的英雄人物。他们每家都供有先祖的灵位，珍藏有祖先的神龛和画像。那么他们为什么以慕容为姓呢？这里边还有一段传说。
原来自鲜卑部逐渐强大以后，曾经有许多牧民和弱小部落来投，部族的成分日渐复杂起来。乾罗和白翎儿的子孙们自感与别人不同，他们派人去祥云古洞，请圣母慈悲赐姓，以承其宗。龙山圣母笑着说：“百姓千家，皆为一统，九州万民，尽中华一脉。取个姓氏嘛，这样也好。你们的祖先是‘慕天地二仪之德而生，容日月星三光之义而合’，乃天之骄子、地之精英，我看就取姓慕容吧！”因而繁衍日盛，流传至今。是真是假，不得而知。
慕容氏部落虽较弱小，但内部却十分团结。传到莫护跋做首领的时候，又开始兴旺发达起来。莫护跋从小随父贩马，经常出入中原地区，接触了许多汉族文化，又读过几年儒学，可谓见多识广，很有思想。而且跋生得身高八尺五寸，壮如铁塔，天生神力，能“横推八匹马，倒拽九头牛”，在草原上传为佳话。手中一百八十斤重的狼牙大棒，威震八方，无人能敌。莫护跋又善于团结族人，因而兵强马壮，声望日隆。
曹魏景初二年（238）夏天，魏主曹叡派司马懿统兵四万出长城，到辽东讨伐公孙渊。公孙渊原任辽东太守，自恃文韬武略、兵精粮足，于三年前自称燕王，不听朝廷号令，妄图割据一方。鲜卑部首领莫护跋奉司马懿之命，随军同征。
大军到达襄平（今辽宁省辽阳市），恰逢连日大雨，辽河之水猛涨，粮草运送不济。公孙渊又据城坚守，以逸待劳。魏军虽数次进攻，均因城高墙固，毫无进展。将军们率众攻打城门，不是被乱箭射退，就是被礌石打回，司马懿虽足智多谋，但气候不佳，天时、地利均不占，因而束手无策，焦急万分。
莫护跋见此情景，主动请战。他命兵士推来一辆篷车，用棉被、毛毡、牛皮等物洇湿盖好，然后自己身披重甲推起车子向城门冲去。这种篷车是草原上的游牧民族搬家的时候用的，粗辕重轮，很宽很大，平时在干地上也要用八匹马来拉。方才覆完棉被的时候，十几个壮士曾经试图推走，但终因道路泥泞，寸步难行，而莫护跋推起来却健步如飞。尽管城头上箭如飞蝗，石如落雨，公孙渊还命人射下火箭，终因车上覆盖之物尽用水浸过，既射不透，又烧不着，干瞪着眼睛让莫护跋推着篷车，闯入城门洞。门洞内道路干爽，莫护跋顺势鼓劲儿，猛力一推，众兵将只听哗啦啦一声巨响，襄平城门竟被莫护跋撞开，小檩子粗的门杠被撞断，啪嚓嚓城门歪向一边。莫护跋大喝一声，宛若炸雷，率先攻入襄平。城上守军均以为是天神下界，一个个惊得目瞪口呆。司马懿乘机率大军一拥而入，活捉公孙渊当即处斩，辽东乃平。
