从徽州到广东海边来回奔波的这段贩私盐的经历，让汪直慢慢找到了新的发财之路，那就是出海走私，大明的太祖皇帝朱元璋也不知是怎么想的，定了个国策：海禁，圣旨上说的原话是：片板不得下海。这规矩还写进了《大明律》，胆敢私自出海，与外藩通商做买卖的，逮到的轻则充军，重则砍头。咦？这刑罚似曾相识，贩私盐也是这个下场。汪直不怕掉脑袋，他怕的是一辈子在乡下种地，过那种十六岁就看得到六十岁大结局的日子，“人生自古谁无死”，要砍头也要先干点轰轰烈烈的事情吧。走私做海盗虽然不光彩，但也比做个乡间老农有意思的多。
汪直这个海盗和其他做海盗的人有个最大的不同，他爱学习，他喜欢读书写字，他研究孔孟之道圣人之言，汪直肯定不会忘记他第一次出海的情形，汪直和老乡徐惟学等人第一次到达日本的值贺岛，受到当地诸侯宇久盛定和商人们的热烈欢迎。汪直在船上看到值贺岛方向有五座山峰，就跟自己起名叫“五峰船主”，当地人受到他的影响，把值贺岛的名称改成五岛。
为何汪直会与日本的诸侯，商人们一拍即合，合作无间呢？首先当然是求财，大家都是想靠走私赚钱做买卖，其次是文化认同，汪直开始也不会说日本话，他是靠写汉字让当地人明白他的意思的，汪直写的字很漂亮，书法已经算入流了，所以日本人一见他那一手漂亮的汉字书法，立刻被他折服了，汪直当时自己自称是“儒生五峰”，他出名之后，日本人都称呼他叫：“大明国的儒商”。
汪直后来走私生意越做越大，直接成为了整个东亚、东南亚地区，第一位海上霸主。汪直制造的大船比大明官方舰队吨位还大，一艘船上可以容纳2000多人。汪直自称为“靖海王”，把自己控制的日本土地称为宋国。汪直在日本的土地上称王称霸，日本的诸侯们没有任何一个人敢吭声，汪直在鼎盛的时候可以号令十万之众，每天跟着的随从就有两千多人，如果这都不算“海贼王”，那怎样才算“海贼王”？
汪直一直觉得，他做海盗搞走私不是自己的错，是大明朝的政策出错。汪直记得一个福建的老乡和他说过：“自古以来老百姓都是靠山吃山，靠水吃水，我家祖祖辈辈都是靠出海打鱼为生，你朝廷一句‘片板不得下海’，我们就不能捕鱼，我倒是想上岸种地，问题是我们村这里全是山地，没地方种田啊！不让我捕鱼，那不就是逼我们全家去死？”和汪直一样想法的老百姓不少，所以海盗屡禁不止。日本当时正是战国时期，大量失败的诸侯大名，浪人武士丢了土地，没了饭吃，都转行做了海盗。海盗的势力越来越大，气焰也越来越嚣张，他们走私生意好的时候就做生意，生意不好的时候就在大明东南沿岸，上岸抢劫，到处剽掠，荼毒乡里，沿海居民深受其害，大明沿海军民上下一心，开始抗击倭寇，抗倭的将军们，比如戚继光、俞大猷等大家都非常熟悉，本书就不写他们了，本书主要写的是另一位将军汤克宽的儿子，汤去病，从小就身体不好，武艺低微，如何在这跌宕起伏的大时代中，与五峰船主汪直、大明皇帝嘉靖、东厂陈公公、西域拜火教、东瀛大名和甲贺忍者之间错综复杂的逆袭故事。
