有一位女士随丈夫从军，他们驻扎在一个沙漠的陆军基地的铁皮房子里。后来，丈夫奉命到沙漠里去演习，铁皮房子里只留下她孤身一人。当地气温很高，更糟糕的是，因为她与周围的印第安人、墨西哥人连最基本的语言都沟通不了，所以，她整天愁眉不展，简直是度日如年。最后，她没办法再继续忍耐下去了，就给父母写了一封信诉苦，说无论如何也要丢开一切回家。
信寄出后，她开始了日思夜念的日子，急切地期待着父母的回信。回信终于来了，她迫不及待地打开一看，结果却大失所望。因为父母在信中只有寥寥数语，既没有安慰她，也没说叫她赶快回去，这与她期待的来信大相径庭。
父母的回信是这样写的：“两个人在监狱的铁窗往外看，一个看到的是地上的泥土，另一个看到的却是天上的星星。”开始，她看不明白其中的意思，不得不反复看，反复琢磨。终于，她明白了父母的苦心，原来父母是希望她在逆境中寻找快乐，而不是消极悲观。明白了这些，她觉得自己非常惭愧，她要走出铁皮房子，去看属于自己的星星。
她开始改变了。于是，她主动地和周围那些印第安人、墨西哥人交朋友。结果，让她惊喜万分的是她发现当地的人们都十分友好、热情。然后，她又开始研究沙漠里的仙人掌，她一边研究，一边做详细的观察笔记。这次，惊喜再次出现了，她惊奇地发现那些仙人掌千姿百态，令人沉醉着迷。她开始欣赏沙漠的落日，感受沙漠里的海市蜃楼，她觉得外面的温度也不高了。终于，她变得快乐了，同时，她也发现周围的一切都在变化，每天她都仿佛沐浴在春光里。
这其中的原因是什么呢？沙漠还是原来的沙漠，铁皮房还是那个铁皮房，印第安人、墨西哥人也都没有改变，气温还是那么高……原因只要一个，她的内心发生了改变。过去她习惯地置身于所谓的逆境中，而现在，她却习惯地寻找着快乐。
后来，一本叫《快乐的城堡》的书出版了，这本书受到了广泛关注，并引起了很大的轰动，而这本书的作者就是她，书的内容源于她跟随丈夫沙漠从军的那段亲身经历
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