在孔子所倡导的思想体系中“仁”与“礼”占据了大部分内容，而孟子虽学习孔子思想，但更多的则是继承了孔子“仁”的学说。
那么到底什么是“仁”呢？
孟子讲道：“仁也者，人也；合而言之，道也。”仁与人就像一个硬币的正反面，他们互为表里，将二者合起来就是“道”。孟子思想体系的灵魂便是以“仁”为支撑，他从不同的方面坚持不断地反复的对“仁”这个理念进行阐释与完善。
孟子的一生都在致力于推行儒家思想，希望各国的君主以仁爱的王道来统治人民，让人民在宽松的统治政策下生活。孟子在推广儒家思想的过程中并不是一味的蛮干，而是审时度势，充分的分析眼前的实际情况。
有一年，孟子听到了这样一个消息，说宋国的国君要在自己国内施行仁政，这对于孟子来说是一个推行自己主张的好机会，所以他专门来到宋国。?
孟子在宋国的都城彭城待了一段时间，并有了一些了解，他发现宋国国君的手下非常缺乏贤臣，但是庸人却不少，所以他认为事情并不像宋国国君说的那样，于是计划着到别的国家去游历。宋国的君主听说孟子要离开本国，便立马派大臣戴不胜前去挽留，并向孟子请教如何能治理好国家。戴不胜见到了孟子说：“请问先生，有什么办法能使我们宋国的君王贤明呢？”?
孟子回答说：“先生是说要让贵国的君王变得贤明吗？我当然可以很明确地告诉您。但是在说之前，请让我先讲一件事。楚国有位大夫。他很想让自己的儿子学会说齐国话。那么在您看来，是应该请齐国人来教他呢，还是请楚国人来教他？”?
戴不胜想都没想就说：“很明显是请齐国人来教他。”?
孟子点点头，说：“是的，那位大夫确实请了一个齐国人，来教儿子讲齐国话，可是每天围绕在他儿子周围的人依然是楚国人，他们每天都在打扰他，和他吵吵嚷嚷。那么，身在这种环境中，即便是用鞭子抽打他、痛骂他、逼迫他，他也是不会说齐国话的。如果那位大夫换一种方式，就是将儿子带到齐国去，让他身临其境的在齐国都城临淄的闹市住上几年，那么他的儿子肯定能快速地学好齐国话。哪怕是你不让他说齐国活，甚至用鞭子拍打他，强迫他说楚国话，也是做不到的。”?
戴不胜很强硬的打断孟子的话说：“我们宋国也有像薛居州那样的贤士呀！”?
孟子回答说：“是的，宋国的薛居州是一位很清廉的大夫。但是只有他一个人在君王旁边也是没有什么太大的作用的。如果陪伴在君王左右的人，不管年长的还是年少的、官职是尊贵的还是卑微的，都能像薛居州一样，那才行呢。君王周围没有一个好人，那么君王能和谁去做好事呢？”?
通过孟子的论述告诉戴不胜：任何一个国君身边如果缺乏众多贤良有才的臣子辅佐，无论如何都不能做到理想中的统治的，一个国家只有国君变得贤明了，而臣子同时也具有贤明的品质，那么这个国家才会变得国家富强，人民生活才会幸福。这也就是“近朱者赤，近墨者黑”的最好证明了吧。
其实孟子的初衷还是在政治方面，用“近朱者赤，近墨者黑”的道理说明了一个人周围环境对自身影响的重要性，从侧面说明了国家的国君一定要注意自己身边所用亲信的考查和选择。因为，假如说国君身边都是好人，那么国君也就会和大家一起向善做好事。相反的话，如果国君身边都是坏人，那么可想而知国君也就不会做个好人了。这里的道理很易懂，实际上也就是《大戴礼记·曾子制言》所说“蓬生麻中，不扶自直；白沙在泥，与之俱黑”的意思。就像“昔孟母，择邻处”，“孟母三迁”不也是为了找到一个周围环境好一点的地方以利于孩子的教育与成长吗？孟子从小就是受到这方面的熏陶，早已经切身体会过了，所以他举的例子是合情合理又生动形象的。
