梅辛那的总督里奥那托有一个女儿名叫希罗，天生内向。希罗的堂姐贝特丽丝却与她恰好相反，性格外向开朗。姐妹俩是很好的朋友，贝特丽丝没事儿还喜欢拿希罗开玩笑，每次希罗都不好意思，脸红得跟什么似地。
这天阿拉贡亲王彼德罗刚打了一场胜仗，在班师回朝的路上，亲王想起自己已经很久没有见到老朋友里奥那托了。刚好自己的军队要经过梅辛那，于是亲王决定趁这个机会去拜访里奥那托。随同前来的还有佛罗伦萨贵族克劳狄奥，以及和贝特丽丝同样喜欢开玩笑的帕度亚贵族培尼狄克。
对于亲王的到来，里奥那托感到非常高兴，他也正想见见这位老朋友呢，所以总督为他的朋友举办了一场隆重的欢迎仪式。
这天晚上众人共聚一堂，由于大家都不是##第一次见面了，所以彼此之间都很随意。尤其是贝特丽丝和培尼狄克，两人每次一见面总免不了互相挖苦几句。而像贝特丽丝和培尼狄克这样喜欢开别人玩笑的人最不喜欢的就是别人拿自己开玩笑，所以两个人可谓是一对冤家，但两人性情豪爽，从不记恨对方。
这次贝特丽丝见了培尼狄克当然也不会放过他，她见培尼狄克正和亲王和总督聊得开心，于是凑了过去。
“哎哟，我当是谁呢，原来是小肚鸡肠的培尼狄克先生啊。难道你就没有发现根本就没人听你在讲吗？”贝特丽丝一开口就表明自己来者不善。
但培尼狄克听了并不生气，笑着说道：“这不是培尼狄克小姐吗？幸会，幸会，恕我刚才没有意识到你的存在啊。”
两人一开口，言语之间就火花四溅，互不相让，真是不是冤家不聚头啊。总督和亲王见这两人又吵了起来，会心地一笑，静静地退到一旁去了。这下好了，没有外人的干扰，两人吵得更起劲了。
“小肚鸡肠的培尼狄克先生，我听说你在战场上非常勇猛，杀敌无数，这些都是真的吗？”贝特丽丝说。
“泼辣的贝特丽丝小姐，那你要怎么才能相信呢？”培尼狄克说。
贝特丽丝最讨厌别人说她泼辣，因为这可是戳到她的痛处了。而培尼狄克当然也知道这一点，他是故意激怒贝特丽丝的。
“那你就把那些人都吃了，我就相信你英勇无比。”贝特丽丝非常生气地说，还敲了敲培尼狄克的佩剑，意在讽刺他不配带剑。
“那我就只好当一个胆小鬼啦。”培尼狄克没想到一段时间不见，贝特丽丝的嘴皮子功夫又长进不少，只得服软。再说自己英勇无比是不争的事实，任贝特丽丝怎样讽刺都无法改变这一点。但贝特丽丝可是个得理不饶人的小姐，又说了一句。
“整天只知道在亲王面前胡言乱语，简直就是个馋臣。”
这句话无论是哪个当臣子的都受不了的一句话，培尼狄克被激怒了。生气地瞪着贝特丽丝，而贝特丽丝也不肯示弱，也瞪着他。两人僵持了一会儿，彼此都摆出一副不屑的样子掉头走了。
里奥那托和亲王两人并没有走远，所以亲耳听见了培尼狄克和贝特丽丝之间的全部争吵。
亲王笑着说：“这可真是一对冤家，要是把他们凑合成一对，这可是一件非常有趣的事情呢。”
总督开玩笑地说道：“这一对要是结婚的话，不出三天定把屋子的顶都给吵翻了。”说完后，两人都哈哈大笑起来。但他们心里都明白对方的意思，这可不是说着玩玩的，他们正有此意呢。
而与贝特丽丝不同，希罗此刻只是静静地站在那里，也不和任何人说话。希罗总是这样，在这种场合特别害羞。但她的美总会有人发现的，即使她一言不发。而发现希罗的美的这个人就是克劳狄奥。他早已对希罗倾心，把希罗奉为女神。但就像崇拜神的人一样，人总是对神有所敬畏，克劳狄奥知道希罗生性内向，所以也不敢贸然向她表达自己的爱意。
这会儿克劳狄奥只是一个人端着酒杯，远远地看着美丽的希罗。克劳狄奥这一异常的举动引起了亲王的注意，他见自己的得力助手竟然只在那里喝闷酒，非常奇怪。但亲王顺着克劳狄奥的目光看过去的时候马上明白了一切，于是走了过去。
而克劳狄奥对亲王的造访显然没有准备，他还沉浸在希罗的美丽中。亲王见他那副慌张的样子，更加确信了自己的猜测。于是拍拍克劳狄奥的肩膀。亲王是个直爽的人，所以就开门见山地说了。
“你是不是很喜欢希罗啊。”
克劳狄奥意识到自己刚才的失态让亲王察觉到了他的心思，但这也不是什么见不得光的事情，所以就大胆的承认了：“是的，亲王。战前我就爱上了希罗小姐，奈何那时有重任在身，无暇儿女情长。而此时和平到来了，我的脑中便被希罗美丽的身影所彻底占据了。”
“好，我就欣赏你这种人，这件事情我会帮你的。”亲王说完就哈哈大笑起来。
希罗注意到他们好像在谈论自己（事实就是这样），脸庞马上泛起两朵红云，逃也似的离开了宴会回房了。亲王看到希罗离去时的样子，笑得更大声了，还不停的拍着克劳狄奥的肩膀。
亲王说话算数，立刻将这件事情告诉了总督。总督听后也非常赞同，认为克劳狄奥是自己女婿的不二人选。于是在晚会结束之后，总督就来到了女儿的房间，他知道自己这个女儿很害羞，如果直接告诉她的话恐怕不能得到预期的结果。所以总督绞尽脑汁，既要表达自己的意思，又要让女儿不那么害羞，这可真是件难事。
他哪知道他的那番辛苦完全是白费呢，因为希罗也早已对英俊潇洒、气宇轩扬的克劳狄奥一见倾心了。所以当父亲用他那并不擅长的方式表达了自己的意思之后，希罗马上就点头同意了。总督这会儿才意识到自己是多么的愚蠢，竟没有看出两人早已互相爱慕。还好是亲王管上了这事，要不然虽然克劳狄奥和希罗互相爱着对方，却要像太阳和月亮一样，永远做两条永不相交的平行线了。
由于这桩喜事来得太过突然，所以准备还是需要一段时间的。大家都觉得这段时间实在是太过无聊不知怎么打发，亲王对此有一个好主意。那就是想法凑合培尼狄克和贝特丽丝这对冤家，大家都觉得这件事非常有意思。所以亲王、总督、克劳狄奥、希罗四人背着那两人聚在了一起，商量如何才能把这对冤家变成恋人。
“我觉得这件事情太难办了，他们俩除了不见面，见面就是拌嘴。”总督率先表达了自己的看法。
“对啊，堂姐最喜欢拿人开玩笑了，尤其是对培尼狄克先生。”希罗说。
“这个培尼狄克我最清楚了，对任何人都态度都要比对贝特丽丝和气，不知为什么一件贝特丽丝小姐就变得只会说难听的话了。”克劳狄奥说。
“大家不要着急，听你们那么说我到想到了一个好办法。”亲王说。
另三人听亲王这么说赶紧安静下来，想听听亲王有什么法子能把这一对冤家凑合到一起。
“你们都说他们俩喜欢吵嘴，我们到正好可以利用这一点，让他们相信对方是因为喜欢自己而又不敢表达才会出此下策的。”亲王一说完众人就都称赞亲王智慧过人。
于是四人就分头行动起来了，三位男士负责培尼狄克，而希罗则和她的女仆负责贝特丽丝。
三位男士找到了培尼狄克，他正在凉亭里看书。
这可是个好机会！于是三人躲在了凉亭后面的花丛中，站在一个让培尼狄克刚好可以听到的位置。
他们装作没发现培尼狄克似地谈了起来。
“里奥那托，我听你说你的侄女一直暗恋着培尼狄克，这都是真的吗？”亲王说。
“千真万确，我听她的仆人说她在睡午觉的时候都是念叨着培尼狄克的名字呢。”里奥那托说。
“噢，这可真是难以置信啊。但如果真是这样她就太不幸了。”克劳狄奥说。
“你这样说是什么意思？”里奥那托问道。
“培尼狄克是绝对不会爱上贝特丽丝的，他只把她当做开玩笑的对象而已。”克劳狄奥说。
“若真是这样那就太糟糕了。别看贝特丽丝平时那样对培尼狄克，其实她就是刀子嘴豆腐心，听她仆人说她不知有多喜欢培尼狄克呢。”里奥那托说。
“哎，这也是没办法的事，我们操心也没有用。”亲王说。
然后三人就互相使了个眼色就离开了，他们知道自己的目的已经达到了。的确，花丛这头的培尼狄克每句话都听得清清楚楚。而且他确信三人没有发现自己在偷听（他们装得多像啊）。
培尼狄克认真地考虑着这件事情，他真的不敢相信贝特丽丝竟然是能把自己的心思隐藏的这么深的女子。他仔细一想，贝特丽丝不仅人长得漂亮，品行也非常好。除了爱捉弄自己外，不！连捉弄自己都是伪装出来的。于是培尼狄克开始后悔自己不该那样对待贝特丽丝，并决定下次见到她时以礼相待。
三位男士的计划成功之后，希罗也开始行动了。她先派一名叫玛格莱特的仆人通知贝特丽丝，说自己正花园在谈论她。然后又找来女仆欧苏拉，叫她等会儿按照自己的话头顺着说就行。欧苏拉心领神会，点头答应了。
这会儿希罗眼角瞟到贝特丽丝正偷偷地走了过来，躲在一棵大树后面。希罗马上示意欧苏拉开始，然后两人就在一段路上来回的走起来，确保贝特丽丝能够听见并且不引起她的怀疑。
“不不不，欧苏拉，培尼狄克是真的爱上了贝特丽丝了。并不像你说的那样，你们都被培尼狄克的伪装所欺骗了。”希罗一开口就装作是欧苏拉前面还说了什么似的。
“你真的那么确定吗？众人都以为培尼狄克先生讨厌贝特丽丝小姐呢。”欧苏拉说。
“哪有的事情啊，培尼狄克先生不知道多喜欢她，这是我听我的未婚夫克劳狄奥说的。”希罗说。
“原来是这样啊，看来这事儿假不了了。说起来培尼狄克不仅人长得潇洒，为人又不错，还为亲王立下了赫赫战功呢，这样的男人哪里去找啊。”欧苏拉说。
“说的没错，可是我那堂姐太孤傲了，每次见面都极尽讽刺挖苦之能事。她根本就瞧不上培尼狄克先生呢。”希罗说。
“所以培尼狄克先生也以同样的方式还击贝特丽丝小姐，以掩饰自己心中对贝特丽丝小姐的爱意。”欧苏拉说。
“没错，我听克劳狄奥说培尼狄克先生每次那样对我堂姐不知心里有多不忍呢。”希罗说。
“哎，这可真是可惜啊。”欧苏拉说。
然后希罗就向欧苏拉使了个眼色，两人没事儿一样的离开了。
见她们走远之后，躲在树后的贝特丽丝才自言自语道：“噢，我是多么的愚蠢啊，再见了，我要向讽刺和挖苦说再见了。培尼狄克，我会用我的爱报答你的。”
就这样，这对冤家在那四人的设计下爱上了对方。
##第二天当这两人再见面时，两人都非常不好意思地笑了笑，然后就向一对恋人一样走进了花园里。至于他们说些什么就不得而知了，应该是一些甜言蜜语吧。
接下来就是克劳狄奥和希罗的喜事了，没了培尼狄克和贝特丽丝的争吵声，整个宫殿都显得喜气洋洋的。但有一个人无法忍受这种欢快的气氛，那就是亲王同父异母的兄弟约翰，他总是以为大家都瞧不起自己，以为别人都用“这是个私生子”的眼光看自己。约翰恨所有的人，所以他决定制造一点麻烦，好让他出出一直憋在心里的恶气。
约翰找来了波拉契奥，这是一个为了钱什么都肯干的人。约翰给了波拉契奥一笔钱，叫他在希罗结婚的前一晚和穿着希罗衣服的玛格莱特（波拉契奥的女友）在窗前谈话。他认为这样一来，只要让克劳狄奥看到的话，定会认为希罗对自己不忠。至于他为什么确信希罗当时不在房中呢？原来，前几天他曾建议过希罗去采些花儿在婚礼上用，他知道希罗会去的，希罗当时的表情就这样告诉了他。
到了婚礼的前天晚上，希罗果然出去采花了。这会儿玛格莱特这个没主见的女人按他的男友的意思穿上了希罗的衣服和波拉契奥谈话。约翰见一切妥当，便去通知亲王和克劳狄奥，说希罗正在与别的男人幽会。
两人立刻赶到了希罗窗下，起初他们还不相信。虽然当时天黑看不清脸庞（这正是约翰的想法），可当克劳狄奥看到玛格莱特穿上希罗那身衣服的时候，他相信了约翰的话，他感觉一把尖刀插在自己的胸口之上，对希罗的爱意瞬间都变成了仇恨。
一旁的亲王只好安慰他：“克劳狄奥，你不要生气。这都是我的错，我不该将这样一个水性杨花的女人介绍给你。”
克劳狄奥缓过神来，说道：“这当然不是亲王的错。要怪就怪我，没能早点看出这个女人的本性，明天在婚礼上我要狠狠地羞辱她一番，把她加在我身上的耻辱还给她。”
如此一来，狡诈的约翰的诡计得逞了，他非常高兴，只等着看好戏。
##第二天，所有的人都聚在教堂。当神父正准备宣布婚礼开始的时候，克劳狄奥突然撒开希罗的手，大声的指责她对自己的不忠（他昨晚看见的假象）。希罗非常吃惊，以为克劳狄奥生病了在说胡话。
而其他的人对此也非常惊讶，里奥那托作为希罗的父亲，首先发话了。里奥那托问亲王这是怎么一回事。哪知亲王的回答让他更加的吃惊：“我对于我曾经极力凑合克劳狄奥去娶一个水性杨花的女人感到非常后悔，我向你发誓：里奥那托，我昨晚和克劳狄奥亲眼看见你的女儿，与另外一个男人幽会。”
如果说克劳狄奥因为过于气愤而措词不清，没有清楚的表达自己的意思。那么这会儿亲王一字一句的说明让大家都明白了发生了什么。希罗听后，惨叫一声就晕了过去。贝特丽丝见状，立即过去扶她。
一旁的培尼狄克一边叹气一边直念叨：“这哪里是婚礼啊，这分明是对希罗的审判。”
培尼狄克要克劳狄奥给出一个合理的解释，然而克劳狄奥什么都没有说，脸色冷峻地和亲王走出教堂。
众人无奈，只得先把希罗抬回去。
等大家把可怜的希罗安置好后，神父也来了。他说道：“据我观察，希罗绝对没有做对不起克劳狄奥的事情。”里奥那托、培尼狄克、贝特丽丝都点头同意。
可是事情已经发生了，还有挽救的余地吗？
于是神父说出了自己的主意：“我建议里奥那托宣布希罗死了。因为克劳狄奥离开的时候希罗还没有醒（这时她都没醒呢），所以克劳狄奥应该会相信。这样一来，人们对于希罗的职责便会变成怜悯，毕竟死者为大。至于事情的真相只有在希罗假死的这段时间里去弄清楚了。”里奥那托无奈，只得同意了，并在希罗醒来后告诉了她这件事情，希罗听后只是悲伤地点了点头。
待培尼狄克和贝特丽丝单独相处的时候，贝特丽丝便哭着向培尼狄克哭诉他朋友克劳狄奥的种种不是，说什么克劳狄奥毁了希罗一辈子的名声，说着说着还要培尼狄克去和克劳狄奥挑战。
培尼狄克此时也很无奈，他不知道克劳狄奥中了什么魔，竟会做出那样的事情。但培尼狄克也不想为此去和克劳狄奥拼命，于是安慰贝特丽丝，为克劳狄奥说情。但贝特丽丝什么都听不进去，她只要培尼狄克去和克劳狄奥决斗，以泄她心头之恨。培尼狄克说什么也不愿意啊！贝特丽丝见他这般不愿，便哭得更厉害了，说培尼狄克不爱她，还说恨自己不是男人。培尼狄克听到这话不能不有所行动了，这可是他作为男人的尊严啊（贝特丽丝还真是聪明）。于是立即拿起剑去找克劳狄奥。
和培尼狄克不同，里奥那托因为无法忍受自己的女儿这样被人羞辱，他竟一人向克劳狄奥和亲王两人同时发出挑战。两人都说他们对希罗的死感到非常的难过，里奥那托见他们一副不知悔过的样子，更是吵着要他们拔剑。但两人都看里奥那托只有一人，不能把他们怎样，所以也就没有动手。
就在这个时候，培尼狄克来了，他向里奥那托表明了自己的来意。里奥那托说两人来的正好，还说老对老，年轻的对年轻的。克劳狄奥和亲王见情况已经不由自己控制，只得准备应战。就在这场愚蠢的决斗快要开始的时候，一名士兵押着波拉契奥来了。
原来那波拉契奥觉得自己了不起，愚弄了一大群人，于是就向别人吹嘘自己都干了什么下三滥的勾当。岂料被人听到了，于是他就被抓起来了。
此时，亲王的人来报，约翰不知何故逃跑了。
原来，约翰得知波拉契奥被捕，预料事情一定会败露，所以溜之大吉了。
事情的真相终于大白于天下了。
亲王一个劲地责骂自己：“哎呀，我怎么犯下如此愚蠢的错误。”而克劳狄奥更加伤心，他不停的抽打自己的脸颊，并跪在里奥那托面前，祈求总督的原谅。
培尼狄克见克劳狄奥这幅模样，本想告诉他希罗没有死，但里奥那托却阻止了他。
里奥那托对克劳狄奥说：“要原谅你也可以，但你必须接受惩罚。”克劳狄奥一口答应。于是里奥那托宣布了对他的惩罚，叫他明天就娶希罗的堂妹为妻。克劳狄奥听后非常奇怪，这算得什么惩罚呀。
##第二天早上，在亲王的陪同下，克劳狄奥来到了上次那个教堂，而且还是上次那个神父。只不过今天新娘换了一个人，她这会儿还戴着面罩呢。见此情景，克劳狄奥不免伤感起来。
克劳狄奥对这位蒙着面罩的姑娘说：“要是你愿意的话，我就是你一辈子的丈夫。”
只听那个姑娘说：“要是我上次就听你这么说该多好啊。”然后就摘下了面罩，不是别人，正是希罗。
克劳狄奥真是又惊又喜，就像看到了失而复得的宝贝一样。而这个时候里奥那托便站出来向克劳狄奥解释了一切，还一脸严肃的说他下次再敢欺负他的女儿定叫他好看。克劳狄奥这会儿只是不住的点头称是，然后催神父开始举行婚礼。
培尼狄克这时候站了出来，他说他要与贝特丽丝结婚，而且就在此时。一向泼辣的贝特丽丝这会儿到害羞起来了，还装作矜持的说谁要嫁给培尼狄克这个傻子。培尼狄克见她不愿，就把他从亲王三人那里偷听来的话说了出来。贝特丽丝一听这无中生有的话，气的脸都红了，也把自己从希罗那里听来的话说了出来。两人这会儿又闲不住了，吵了起来。
一旁的那四人早已笑得腰都直不起来了。
培尼狄克和贝特丽丝这会儿才明白自己是被设计相爱的，也顾不得去怪那四人，又吵了起来。培尼狄克说他与贝特丽丝相恋，是怕她相思成病。而贝特丽丝则说自己爱上他纯属自己眼光太低，才会看上他这没姑娘喜欢的人。但不管两人怎样斗嘴，他们还是了解彼此的心意的，两人最后牵着手同克劳狄奥和希罗一起举行了婚礼。
约翰没逃多远就被抓住了。大家一致认为对这个卑鄙小人的最好的惩罚就是把他绑起来，放在新人们的晚宴之上。大伙在婚宴上欢天喜地的欢歌载舞，而约翰却像一个小丑一样被五花大绑起来，这该是一幅多么有趣的景象呀。
